Moyens mnémotechniques pour les kanji : le principe

Réponse courte : un moyen mnémotechnique de kanji est une courte histoire ou une image qui relie les parties d’un kanji à son sens, pour retenir les deux sans apprentissage par cœur. Exemple : 休 (repos) devient une personne adossée à un arbre. L’histoire est une aide à la mémoire, qu’on abandonne une fois le kanji familier.

Un exemple concret

Voici l’histoire de 休, traduite de l’anglais :

Une personne fatiguée (亻) s’adosse à un arbre (木), les yeux fermés, pour se reposer.

Sans l’histoire, vous avez six traits. Avec elle, vous avez deux parties connues dans une scène, et la scène dit ce que signifie le kanji. L’oubli devient plus difficile, car vous avez trois points d’accroche : l’image, les parties et le sens.

Comparez avec le kanji de parent, 親 :

Le moyen japonais de s’en souvenir : un parent debout sur un arbre (木), qui regarde ce que fait l’enfant.

Ce kanji a plus de parties que 休, et l’histoire les couvre toutes : quelqu’un debout, un arbre, l’action de regarder.

Ce qui fait un bon moyen mnémotechnique

Il utilise chaque partie. Si le kanji contient un arbre et que l’histoire n’en parle pas, la forme n’est pas expliquée.

Il est concret. « Un parent debout sur un arbre, qui regarde » est une image. « Proximité et attention » n’en est pas une.

Il est court. Deux phrases au maximum. Plus une histoire est longue, plus vous en oubliez.

Il aboutit au sens. La scène doit mener au mot-clé. Sinon, vous retiendrez une jolie histoire sans lien avec le kanji.

Certaines histoires sont meilleures que d’autres, et certaines ne marcheront pas pour vous. C’est normal. Celles qui restent sont celles que vous arrivez à voir.

Histoires et parties vont ensemble

Les meilleurs systèmes réutilisent sans cesse un petit ensemble de parties. Deux arbres donnent 林 (bosquet), trois donnent 森 (forêt). Les histoires sont presque identiques, avec un compte :

Deux arbres (木) côte à côte, comptez-les : un bosquet.

Trois arbres (木) ensemble, comptez-les : une forêt.

Une fois 木 (arbre) connu, ces deux-là ne coûtent presque rien. C’est l’avantage principal par rapport à l’apprentissage de chaque kanji comme un bloc : plus vous en connaissez, moins le suivant coûte.

Les parties aident aussi à séparer les formes. 品 (marchandises) est fait de trois boîtes, et son histoire les compte :

Trois bouches (口) affamées attendent les marchandises : une boîte en haut, deux côte à côte en dessous, exactement comme le kanji.

D’où vient l’idée

Utiliser des images frappantes pour retenir les kanji n’est pas nouveau. Le livre Remembering the Kanji de James Heisig a popularisé l’approche auprès des anglophones, avec un mot-clé et une histoire par caractère. Plusieurs sites et applis ont suivi sous diverses formes. WaniKani utilise des moyens mnémotechniques pour les sens et les lectures. Beaucoup de decks Anki en contiennent. Kanji Guide a ses propres histoires et images, une par kanji, classées par niveau du JLPT.

Leurs limites

Soyons honnêtes :

• Ils enseignent mal les lectures. Certains systèmes ajoutent des histoires sonores, et ça marche pour certains. Beaucoup trouvent plus simple d’apprendre les lectures par des mots.
• Ils n’enseignent pas le vocabulaire. Savoir que 食 veut dire « manger » ne veut pas dire savoir utiliser 食べる dans une phrase.
• Ils peuvent sembler enfantins. Si vous n’aimez pas, utilisez-les pour le premier passage, puis arrêtez.
• Ils s’effacent. Quand vous connaissez bien un kanji, vous ne voyez plus l’histoire. C’est ainsi que ça doit marcher.

Un moyen mnémotechnique est un échafaudage : il aide à monter le bâtiment, puis on le retire.

Vérifier qu’une histoire fonctionne

Après avoir appris un kanji avec une histoire, testez-la :

1. Détournez le regard, puis regardez le kanji seul. Pouvez-vous dire son sens ?
2. Nommez les parties que vous y voyez.
3. Attendez un jour et recommencez.

Si vous retrouvez le sens mais pas les parties, l’histoire ne vous a donné que le sens. Si vous retrouvez les parties mais pas le sens, l’histoire se termine au mauvais endroit. Modifiez-la.

Les kanji qui se ressemblent sont le meilleur test. Prenez 右 et 左 :

Le côté droit de mon cerveau sert à parler.

Le côté gauche de mon cerveau s’occupe de la logique et de l’artisanat (工), comme l’ingénierie.

Chaque histoire désigne un côté et une partie différents, et les deux kanji cessent de se mélanger.

Faut-il créer les siennes ?

Si ça vous plaît, oui. Une histoire tirée de votre vie se retient mieux qu’une histoire lue. Mais en écrire une pour chacun de 2 000 kanji est un projet en soi, et si votre but est de lire le japonais, vous ne voulez peut-être pas de ce projet. Une série toute faite vous met en route, et vous remplacez celles qui ne vous parlent pas.

Associer histoires et révisions

L’histoire fait entrer un kanji en mémoire ; la répétition espacée l’y garde. Faites les deux. Lire des histoires sans réviser, c’est les oublier. Réviser sans histoire, c’est avoir plus de mal à retenir chaque kanji. Pour les révisions, voir comment mémoriser les kanji.

Essayez les histoires

Chacun des 2131 kanji de Kanji Guide a une histoire, gratuite à lire. Les pages de kanji sont pour l’instant en anglais. Commencez par les kanji du N5, ou lisez d’abord la présentation de la méthode. Pour étudier avec des révisions planifiées, ouvrez l’application.