¿Qué lectura aprendo primero?

La de la palabra que estás aprendiendo. Si encuentras 山 en やま, aprende esa. Si es en 火山, aprende サン (que ahí suena ざん). Suma las demás cuando lleguen las palabras.

¿Cómo sé qué lectura usar?

Muchas veces el kanji solo no lo dice. Solo o seguido de hiragana suele usar la lectura kun; en un compuesto de dos o más kanji, la on. Hay muchas excepciones.

¿Tengo que memorizar todas las lecturas de un kanji?

Al principio no. Aprende las comunes con palabras de ejemplo y cuenta con ir sumando más con el tiempo.

On'yomi y kun'yomi: cómo funcionan las lecturas

Respuesta corta: el on’yomi (on) es la lectura que vino del chino. Se usa sobre todo en palabras compuestas de dos o más kanji, como 火山 (かざん). El kun’yomi (kun) es la lectura japonesa nativa, que suele usarse cuando el kanji va solo o seguido de hiragana, como 山 (やま). Muchos kanji tienen las dos.

Los dos tipos

Cuando los kanji llegaron de China, el japonés ya tenía palabras para las cosas que representaban. Por eso muchos kanji terminaron con dos juegos de lecturas: una que imita el sonido chino (on) y otra que es la palabra japonesa original (kun).

En las páginas de kanji del sitio, las lecturas on están en katakana y las kun en hiragana. Un punto dentro de una lectura kun marca dónde termina el kanji y dónde empieza la terminación en hiragana.

Ejemplos reales

Mira 山 (montaña). Sus lecturas son サン (on) y やま (kun).

山 solo se lee やま: lectura kun.
En 火山 (volcán) se lee ざん, como en かざん: es la lectura on サン, con el primer sonido sonorizado dentro del compuesto.

日 (día, sol) tiene más: ニチ y ジツ en on, ひ y か en kun.

日本 es にほん (Japón), con lectura on.
日 solo es ひ (día, sol).
今日 es きょう (hoy), una palabra especial cuya lectura no se reparte por kanji.

人 (persona) tiene ジン y ニン en on, y ひと en kun.

人口 es じんこう (población), on.
一人 es ひとり (una persona), un caso especial.

休 (descanso) muestra el patrón con verbos:

休息 es きゅうそく (descanso), lectura on キュウ.
休む es やすむ (descansar), lectura kun やす, con む en hiragana.

食 (comer) es parecido:

外食 es がいしょく (comer fuera), lectura on ショク.
食べる es たべる (comer), lectura kun た, con べる en hiragana.

Reglas prácticas

Son tendencias, no leyes.

Un kanji seguido de hiragana (okurigana) suele llevar la lectura kun: 食べる, 休む, 見る.
Un compuesto de dos o más kanji suele llevar la lectura on: 火山, 学生, 外食.
Un kanji solo usado como sustantivo suele llevar la lectura kun: 山, 木, 水.
Los nombres y las palabras especiales rompen las reglas: 今日, 大人 y 一人 se leen como palabras completas.

Todas tienen excepciones. Si dudas, revisa una palabra de ejemplo.

Un kanji, varias lecturas kun

Un kanji puede tener más de una lectura kun, y la terminación en hiragana te dice cuál es.

見 (ver) tiene み.る, み.える y み.せる: 見る (みる, ver), 見える (みえる, verse, ser visible), 見せる (みせる, mostrar). El kanji es el mismo; la terminación cambia la palabra.
行 (ir) tiene い.く y おこな.う. 行く (いく) significa ir, y おこな.う pertenece a otra palabra, con otro significado (realizar).

Por eso importa el punto: antes del punto está lo que representa el kanji; después, lo que se escribe en hiragana.

Por qué hay varias lecturas on

Algunos kanji tienen dos o tres lecturas on, como 日 con ニチ y ジツ. Los sonidos chinos entraron al japonés en distintas épocas y desde distintas regiones. No necesitas la historia: basta con notar que el mismo kanji puede tener otra lectura on en otra palabra, y aprender cada una en su palabra.

Cómo aprender las lecturas sin volverte loco

Apréndelas en palabras. Es el consejo más importante. Una lectura que pertenece a una palabra conocida se retiene mejor que una sacada de una lista. Mira 読: よむ en 読む, どく en 読書. Dos palabras, dos lecturas, cada una con su función.

Empieza con una o dos. La primera lectura que encuentres es la que hay que aprender. Las demás pueden esperar.

No aprendas todas las lecturas de todos los kanji. Algunas son raras. 十 tiene varias, pero las vas a encontrar de a una, en 十分 (じゅっぷん) y 十 (とお).

Di la palabra en voz alta. Un sonido que ya pronunciaste se reconoce más rápido.

Repasa la palabra, no la lectura. Si ves 食べる y recuerdas たべる, aprendiste la lectura con su función. Para elegir qué aprender primero, mira qué lecturas de kanji aprender primero.

Qué muestran las páginas de Kanji Guide

Cada página de kanji muestra sus lecturas on y kun y palabras de ejemplo con lectura y significado. La de 山 muestra サン y やま, con 火山 (かざん) y 山 (やま). No es un examen: te ayuda a unir sonidos y palabras mientras avanzas. Para la forma y el significado trabaja la historia ilustrada. Por ahora, las páginas de kanji están en inglés.

Un ejercicio corto

Elige cinco kanji que ya aprendiste, por ejemplo 山, 日, 人, 休 y 食. Para cada uno, escribe una palabra con la lectura on y otra con la kun, y dilas en voz alta. Compara con la página del kanji. Esos diez minutos te enseñan más que una tabla de lecturas.

Siguientes pasos

Si recién empiezas con los kanji, lee cómo aprender kanji desde cero. Para ver las lecturas de un nivel completo, abre la lista de kanji del JLPT N5. Y puedes probar la app, donde las lecturas y palabras de ejemplo acompañan cada historia.