Kanji ou vocabulaire d'abord ? Une réponse pratique

Réponse courte : faites les deux, par petites doses. Apprenez d’abord les hiragana et les katakana, puis des mots courants avec les kanji qu’ils utilisent. Ajoutez une courte séance de kanji chaque jour pour que les formes et les sens deviennent familiers. Aucun des deux n’a besoin d’être terminé pour commencer l’autre.

Les deux camps

Les kanji d’abord. On apprend les caractères seuls, avec leur sens et leur forme, avant les mots ou en parallèle. L’argument : une fois un caractère reconnu, les mots qui l’utilisent s’apprennent plus vite, et les lectures s’accrochent à quelque chose de connu.

Le vocabulaire d’abord. On apprend des mots et les kanji viennent avec. L’argument : on rencontre les kanji tels qu’ils sont utilisés, donc on apprend les lectures en contexte et des choses qu’on verra vraiment.

Les deux ont raison sur un point, et les deux ont un point faible.

Ce que les kanji d’abord font bien, et leurs limites

Ils sont forts en reconnaissance. Si vous avez appris 見 (voir), 聞 (entendre) et 読 (lire) comme caractères, 見る, 聞く et 読む ne sont pas trois nouvelles énigmes : vous connaissez la partie qui porte le sens.

Ils sont faibles en lectures. Un kanji appris seul n’a pas de son. Face à 読書 (どくしょ, lecture) et 読む (よむ), il faut apprendre qu’un même kanji se prononce différemment. Après des mois de kanji seuls, on peut reconnaître des caractères qu’on ne sait pas lire à voix haute.

Ce que le vocabulaire d’abord fait bien, et ses limites

Il est fort en utilité : vous apprenez des mots que vous entendez et dites, lectures comprises. 食 arrive avec 食べる (たべる, manger) parce que vous vouliez dire « je mange ».

Il est faible sur la forme. Si chaque mot est appris comme un bloc, les caractères qui se ressemblent se mélangent. Vous reconnaissez peut-être 食べる sans pouvoir rappeler le kanji seul, ou vous le confondez avec un sosie. Plus le vocabulaire grandit, plus il coûte de n’avoir jamais décomposé les caractères.

Une voie médiane pour la plupart des débutants

1. Apprenez les kana. Rien ne fonctionne sans eux.
2. Commencez le vocabulaire et la grammaire de base avec un manuel ou un cours. Vous y croiserez des kanji.
3. Ajoutez une petite séance de kanji chaque jour, environ cinq nouveaux. Choisissez-les dans des mots que vous connaissez ou allez apprendre. La liste du N5 est un bon guide.
4. Révisez les deux en répétition espacée.
5. Reliez-les. Quand vous apprenez un kanji, regardez deux mots d’exemple. Quand vous apprenez un mot, regardez ses kanji.

Kanji Guide est conçu pour l’étape 3. Chaque kanji affiche des mots d’exemple avec leur lecture, pour ne pas apprendre la forme isolément. Voir la liste des kanji du JLPT N5.

Un exemple de lien entre les deux

Prenez 読 (lire). Son histoire, traduite de l’anglais :

Les gens diront (言) presque n’importe quoi pour vendre (売), alors ne croyez pas tout ce que vous lisez.

Vous avez la forme et le sens. Les mots d’exemple donnent le son : 読む (よむ) et 読書 (どくしょ). Quand vous verrez 読 dans un nouveau mot, vous le reconnaîtrez, vous saurez qu’il a un rapport avec la lecture, et vous aurez deux lectures à essayer. Trois minutes suffisent.

Trois mots qui montrent le lien

Dans les premières semaines, un débutant voit 日本語 (にほんご, la langue japonaise), 学生 (がくせい, étudiant) et 先生 (せんせい, professeur). Ils utilisent 日, 本, 語, 学, 生 et 先, tous des kanji du N5.

Si vous avez appris ces six kanji comme formes et sens, ces trois mots ne sont plus opaques. Vous voyez « soleil, origine, mot », « étude, vie » et « avant, vie ». Ce ne sont pas des traductions parfaites, mais des points d’accroche, et les lectures viennent des mots.

Si vous n’avez appris que les mots, vous savez les dire tous les trois, mais quand 生 apparaît dans 生まれる (うまれる, naître), il semble nouveau.

L’ordre change-t-il pour le JLPT ?

Un peu. L’examen a des parties distinctes pour la lecture et pour les connaissances en kanji et vocabulaire, donc il faut les deux de toute façon. Un mélange avec une habitude régulière de kanji est un plan sûr. Pour les ordres de grandeur, voir combien de kanji à chaque niveau du JLPT.

Et si je veux seulement parler ?

Alors oui. Pour la conversation, le vocabulaire et la grammaire comptent le plus, et les kanji peuvent attendre. Mais si vous comptez lire un tant soit peu, même des menus, des panneaux ou des messages, commencer tôt coûte peu, car le premier groupe est petit.

Quand les kanji d’abord conviennent

• Vous connaissez déjà beaucoup de japonais oral, par la famille ou pour avoir vécu au Japon.
• Vous avez déjà appris des caractères chinois.
• Vous aimez le travail de mémoire visuelle et voulez une tâche claire.

Quand le vocabulaire d’abord convient

• Vous préparez un voyage et avez besoin de mots.
• L’étude des caractères vous paraît aride et vous risquez d’abandonner.
• Vous voulez parler avant de lire.

Une recommandation simple

Commencez les deux en petit. Mettez quelques minutes de kanji à côté de votre étude habituelle. N’attendez pas d’avoir un grand vocabulaire, et n’arrêtez pas le vocabulaire pour finir les kanji. Si vous les reliez par des mots d’exemple, ils se nourrissent l’un l’autre. Pour aller plus loin sur les lectures, voir quelles lectures des kanji apprendre en premier.

Essayez

Ouvrez l’application et apprenez cinq kanji avec leurs mots d’exemple. Elle est gratuite dans le navigateur, et il existe une application iPhone. Pour un plan de première semaine, voir apprendre les kanji en partant de zéro.